Vozítko Perseverance získalo unikátní vzorky. Může jít o důkazy života na Marsu

Vozítko sbírá na Marsu v kráteru Jezero vzorky už 18 měsíců. Ty nejnovější jsou zároveň nejvýznamnější. Lze díky nim totiž odhadovat, že v době, kdy v kráteru ještě před miliardami let bývala voda, bylo celé údolí vhodné pro život. „Objevené kameny mají nejvyšší koncentraci organických látek, jakou jsme na této misi doposud zaznamenali,“ okomentoval nález Ken Farley z Kalifornského technologického institutu Pasadena.

Zvládnou lidé přistát na Marsu? Výzkum odhalil, co by mohl být největší problém

Perseverance v posledních pěti měsících zkoumá bohaté vrstvy sedimentárních hornin delty vyschlé řeky v kráteru, které postupně odhalují historii dávného klimatu a prostředí na Marsu. Vědci jeho současnou činnost nazývají druhou vědeckou kampaní. V té první vozítko zkoumalo dno kráteru. „Delta plná rozmanitých sedimentárních hornin krásně kontrastuje s vyvřelými horninami vzniklými krystalizací magmatu, které jsme objevili na dně,“ sdělil nadšeně Farley.

Kráter je pro vědce obzvláště zajímavý právě z toho důvodu, že se nachází v deltě vyschlé řeky, která se kdysi vlévala do jezera. Je široký 45 kilometrů a jeho vějířovitý geologický útvar je nejvhodnější pro studování historie planety.

První rostlina vypěstovaná na Marsu? Vědci již vybrali tu nejvhodnější

Ultimátní cíl mise na rudé planetě je najít známky mikrobiálního života. V současné době má Perseverance 12 vzorků hornin. Web Science Alert uvádí, že nejnovější příspěvky jsou celkem čtyři. „Rover jsme do kráteru Jezero poslali, protože jsme se domnívali, že má největší šanci poskytnout vědecky vynikající vzorky. A nyní víme, že jsme udělali správně,“ je z projektu nadšený i Thomas Zurbuchen z NASA.

Mimozemský život

I přes to, že vozítka Perseverance a Curiosity na planetě už organické látky dříve našla, nový objev je unikátní. Pochází totiž z místa, ve kterém se soli a sedimenty usazovaly do jezera za takových podmínek, v nichž mohl potenciálně existovat život.

Vědci mají radost převážně ze dvou nových vzorků. „Našli jsme bahenní kámen, který obsahuje zajímavé organické sloučeniny a pískovec, který nese zrna a úlomky vzniklé daleko od kráteru,“ sdělil Farley. 

Kámen s organickými látkami nazvali Wildcat Ridge, zatímco pískovec pojmenovali Skinner Ridge. Druhý jmenovaný se na místo dostal pravděpodobně z dálky až stovek kilometrů. Wildcat Ridge je ale svým složením pro vědce podstatně zajímavější. Je to skála široká asi jeden metr, která vznikla pravděpodobně před miliardami let usazováním bahna a jemného písku, zatímco se slané jezero vypařovalo.

Úžasné vozítko Perseverance

Perseverance 20. července zbrousil část povrchu, aby mohl oblast zanalyzovat. Ke zkoumání horniny používá přístroj, který se zkráceně nazývá SHERLOC. „K analýze používá laser. Ten snímá horniny a funguje jako černé světlo, které odkrývá chemikálie, minerály a organické látky,“ vysvětlila Sunanda Sharmaová, která se přístroji věnuje.

Objevil se a pak zase zmizel. NASA na Marsu zachytila další záhadný předmět

Výsledky ukázaly, že skála pod jeho koly obsahuje třídu organických molekul, které korelují s molekulami sulfátových minerálů. Ty mohou přinést významné informace o vodním prostředí, ve kterém vznikly. „Tato korelace naznačuje, že když se jezero vypařovalo, sírany i organické látky se ukládaly, uchovávaly a koncentrovaly v této oblasti,“ řekla Sharmaová. „Osobně považuji tyto výsledky za velmi dojemné, protože mám pocit, že jsme se ocitli na správném místě se správnými nástroji ve velmi klíčovém okamžiku,“ dodala.

NASA uvedla, že organické molekuly se skládají z nejrůznějších sloučenin tvořených především uhlíkem. Obvykle obsahují atomy vodíku a kyslíku, ale mohou se v nich také objevit i jiné prvky, jako jsou například dusík, fosfor nebo síra.

Ačkoliv existují i procesy, při nichž tyto molekuly vznikají a nevyžadují přitom život, některé z těchto sloučenin jsou chemickými stavebními kameny života. Jejich přítomnost vědci proto považují za potenciální biosignaturu neboli důkaz minulého života na planetě.

Návrat domů

Vzorky vozítko pošle zpátky na Zemi v rámci série misí zvané Mars Sample Return (Návrat vzorků z Marsu) na které spolupracují americká NASA a evropská ESA. Odborníci očekávají první horniny nejdříve v roce 2033. „Doposud nashromážděné vzorky představují takové bohatství rozmanitosti z klíčových oblastí kráteru a delty, že už chceme uložit část sběrných trubic za dva měsíce na určené místo na Marsu,“ svěřil se Farley stanici CNN. Perseverance by poté pokračoval ve sbírání dalších vzorků a průzkumu delty.

Dar z nebes. Analýza dávného meteoritu zpochybňuje naše chápání vzniku Marsu

Budoucí mise vzorky dopraví na Zemi, kde je vědci podrobí nejcitlivější a nejpodrobnější analýze. Podle odborníků je nepravděpodobné, že by našli nepopiratelný důkaz o minulém životě, ale jejich nadšení to nijak nemírní. Budou alespoň schopni určit, zda bylo prostředí potenciálně obyvatelné, jaké mělo chemické složení, teplotu a kdy došlo k usazení materiálu.

„Skutečnost, že nás od vyslání fascinujících vzorků z Perseverance dělí jen týdny a od jejich dopravení na Zemi pouhé roky, je skutečně fenomenální. Tolik se toho dozvíme,“ těší se Laurie Leshinová z NASA.